Ficha técnica

Título: Figuras ocultas (Hidden Figures). Director: Theodore Melfi. Actores: Taraji P. Henson, Octavia Spencer, Janelle Monáe, Kevin Costner, Jim Parsons, Kirsten Durst, etc. Guión: Allison Schroeder y Theodore Melfi, según el libro de Margot Lee Shetterly. Música: Benjamin Wallfisch, Pharrell Williams y Hans Zimmer. Producción: Fox 2000 Pictures. EE.UU. 2016.

01 Trailer (Hidden Figures Do the Math, Break new Barriers in all new emotional trailer)

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Plot

In 1961, mathematician Katherine Goble works as a human computer in the gender segregated and racially segregated division West Area Computers of the Langley Research Center in Hampton, Virginia, alongside her colleagues, aspiring engineer Mary Jackson and their unofficial acting-supervisor Dorothy Vaughan.

02 Summary (Hidden Figures Featurette Achieving The Impossible)

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Following the successful Soviet launch of Yuri Gagarin, pressure to send American astronauts into space increases. Supervisor Vivian Mitchell assigns Katherine to assist Al Harrison's Space Task Group, given her skills in analytic geometry. She becomes the first black woman on the team.

Katherine's new colleagues are initially dismissive and demeaning, especially head engineer Paul Stafford.

Meanwhile, Mitchell informs Dorothy that she will not be promoted, as there are no plans to assign a "permanent supervisor for the colored group".

Mary is assigned to the space capsule heat shield team, and immediately identifies a flaw. With encouragement from the team leader, a Polish-Jewish Holocaust survivor, she submits an application for an official NASA engineer position and begins to pursue an engineering degree.

03 Mary and team leader

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Katherine meets National Guard Lt. Col. Jim Johnson at a barbecue, but she is disappointed when he voices skepticism about women's mathematical abilities. He later apologizes, and begins spending time with Katherine and her three daughters.

When Harrison invites his subordinates to solve a complex mathematical equation, Katherine develops the solution, leaving him impressed.

The Mercury 7 astronauts visit Langley and astronaut John Glenn is cordial to the West Area Computers.

Harrison is enraged when he finds out that Katherine is forced to walk a half-mile (800 meters) to another building to use the colored people's bathroom. Harrison abolishes bathroom segregation, knocking down the "Colored Bathroom" sign.

04 Katherine. Bathroom speech and sign removal

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Harrison allows Katherine to be included in their meetings, in which she creates an equation to guide the space capsule during re-entry. Despite this, Katherine is forced to remove her name from the reports, which are credited solely to Stafford.

05 Katherine. Euler's Method

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Meanwhile, Mary goes to court and convinces the judge to grant her permission to attend night classes in an all-white school to obtain her engineering degree.

06 Mary goes to court

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07 Mary Jackson attends class

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Dorothy learns of the impending installation of an IBM 7090 electronic computer that could replace human computers.

She visits the computer room to learn about it, and successfully starts the machine.

Later, she visits a public library, where the librarian scolds her for visiting the whites-only section, to borrow a book about Fortran.

08 Dorothy. Public library

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After teaching herself programming and training her West Area co-workers, she is officially promoted to supervise the Programming Department, bringing 30 of her co-workers with her. Mitchell eventually addresses Dorothy as "Mrs. Vaughan," indicating her new-found respect.

09 Dorothy and west computing group readdressing

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10 Dorothy and white programmers

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11 Dorothy_Permanent Reassignment

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As the final arrangements for John Glenn's launch are made, Katherine is reassigned back to West Area Computers. As a wedding and farewell gift from her colleagues (Katherine is now married to Jim Johnson), Katherine is given a pearl necklace, the only jewelry allowed under the dress code.

12 Katherine_John Glenn

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13 Last Rocket Launch

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The day of the launch, discrepancies arise in the IBM 7090 calculations for the capsule's landing coordinates, and Astronaut Glenn requests that Katherine be called in to check them. She quickly does so, only to have the door slammed in her face after delivering the results to the control room. However, Harrison gives her a security pass so they can relay the results to Glenn together.

After a successful launch and orbit, the space capsule has a heat shield problem. Mission control decides to land it after three orbits instead of seven. Katherine suggests that they leave the retro-rocket attached to heat shield for reentry. The instructions prove correct, and Friendship 7 successfully lands.

Following the mission, the mathematicians are laid off and ultimately replaced by electronic computers. Katherine is reassigned to the Analysis and Computation Division, Dorothy continues to supervise the Programming Department, and Mary obtains her engineering degree and gains employment at NASA as an engineer. At the end of the film, we see Stafford, showing a change of heart, bringing Katherine a cup of coffee.

An epilogue reveals that Katherine calculated the trajectories for the Apollo 11 and Space Shuttle missions. In 2015 she was awarded the Presidential Medal of Freedom. The following year, NASA dedicated the Langley Research Center's Katherine G. Johnson Computational Building in her honor.

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Argumento

En 1957 la URSS pone en órbita el Sputnik, primer satélite de la historia. El hecho causa gran conmoción en los EE.UU., que se ven superados por la superpotencia rival. La NASA, agencia espacial norteamericana, recibe la orden presidencial de adelantar a los soviéticos en la carrera espacial por todos los medios.

Un gran equipo de ingenieros, bajo el mando de Al Harrison,  dedica todos sus esfuerzos a esa tarea en Langley (Virginia). Pero todavía no contaban con ordenadores (en la película se ve la trabajosa puesta en marcha de los primeros IBM 7090), así que los complejos cálculos de cada misión debían ser realizados manualmente  por personas con grandes dotes de cálculo, las llamadas computadoras humanas, principalmente mujeres. Estas computadoras trabajaban en dos equipos, separadas por razas.

En los años 60 todavía rige la discriminación racial a todos los niveles: en los transportes, en los lavabos, en las escuelas, en las bibliotecas incluso. Las tres protagonistas de esta película fueron tres de esas mujeres de talento que tuvieron de sortear desprecios y trabas varios para poder progresar académica y profesionalmente. Se trata de:

• Katherine Johnson, que en 1959 calculó la trayectoria de la primera misión tripulada de la NASA, la del astronauta Alan Shepard, y en 1962 confirmó la validez de los cálculos de la primera computadora electrónica de la NASA. Su dictamen decidió el lanzamiento del astronauta John Glenn, primer norteamericano que completó una órbita alrededor de la Tierra. También fue de gran importancia su trabajo en las misiones Apolo 11, para el retorno de la tripulación desde la Luna, y en la Apolo 13, para el rescate tras la explosión en la nave.

• Dorothy Vaughan, primera supervisora de raza negra en la NASA, que se adelantó a la llegada de los IBM estudiando Fortran y reconvirtiendo a su equipo de computadoras humanas en programadoras de ordenador.

• Y Mary Jackson, que consiguió ser la primera mujer negra ingeniera aeroespacial. Para ello tuvo que ganar en un juicio su derecho a estudiar en una escuela técnica para blancos.

La discriminación duró hasta hace bien poco, siendo silenciada su valiosa aportación en aquella histórica empresa, hasta que en 2015 fueron públicamente homenajeadas por el Presidente Obama.

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Comentario

Pocas veces una película con tantas alusiones a las matemáticas recibe tan gran promoción y cobertura en prensa. Se ha publicado una multitud de artículos que resumen la historia real de estas mujeres admirables, hasta hoy ignoradas. He aquí una breve selección:

Las computadoras humanas de Langley - M. Barral en Heraldo de Aragón

La NASA rinde homenaje a sus heroínas invisibles - J. Corbella en La Vanguardia

Las mujeres afroamericanas que ayudaron a ganar la carrera espacial - E. Sacristán en SINC

En general, la crítica ha valorado positivamente la película por dar a estas mujeres el lugar que merecen en la historia, no solo de la carrera espacial sino también de la conquista de los derechos civiles. Como crítica, se comenta el carácter amable (complaciente para algunos) con que se ha reflejado una historia de discriminación. Ciertamente, sus protagonistas no la viven con intensidad dramática, aunque sí con determinación, del mismo modo que los blancos dominantes no se nos presentan como los "malos" sino como peones de un sistema injusto que viven con aceptación.

Es curioso y hasta parece extraño encontrar al actor Jim Parsons, para todos conocido como Sheldom Cooper de The Big Bang Theory, interpretando el papel del ingeniero jefe Paul Staford, receloso del talento de Katherine. Cuando un actor alcanza tanta fama con un personaje cuesta desprenderle de esa imagen.

 

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Nos centraremos en comentar la forma en que las matemáticas se presentan en pantalla:

• La película comienza con una Katherine niña que asombra a todos en la escuela por sus capacidades matemáticas, lo que le lleva a promocionar hacia cursos mayores. Le vemos, con unos 8 ó 9 años de edad, resolver en la pizarra la ecuación:

(x2 + 6x -7) · (2x2 - 5x - 3) = 0

Se trata de una ecuación de cuarto grado que ciertamente no es propia de niños de esa edad. El  que se presente factorizada es una gran ayuda. Como bien dice Katherine niña, si un producto es igual a cero alguno de sus factores también debe ser cero. Esto le lleva a plantear dos ecuaciones de segundo grado que resuelve por separado, obteniendo las cuatro soluciones de la ecuación inicial:

x2 + 6x -7 = 0   de donde  x1 = 1  ,  x2 = -7

2x2 - 5x - 3 = 0   de donde  x3 =  3    ,    x4  = -1/2

• El precoz talento matemático de Katherine se escenifica también cuando le vemos identificar figuras geométricas a su alrededor: "isósceles, escaleno, trapezoide, tetraedro, dodecaedro...". La niña cuenta sus pasos, señalando cada vez que  toca un número primo: "...16, primo (por el 17), 18, primo (por el 19), 20...".

• El jefe Harrison dice: "Necesito un matemático, alguien que tenga conocimientos de geometría analítica". Esa demanda abre a Katherine las puertas de la División de Investigación de vuelo. En este punto el trabajo de Katherine resulta algo confuso, pues si bien se le ordena realizar cálculos prolijos, también le vemos encarar problemas teóricos. Pudo ser así porque Katherine tuviera ese doble talento, como calculista y como matemática propiamente dicha, en la solución de problemas. Pero esa coincidencia de talentos, que no tiene por qué darse necesariamente (hay grandes matemáticos que no son grandes calculistas y viceversa), de cara al gran público afianza el malentendido de que "el matemático es alguien que hace cuentas".

• A su llegada, Katherine es puesta a prueba por Harrison, quien le pregunta por el triedro de Frenet (dada una curva parametrizada se define dicho triedro en cada punto con los vectores tangente, normal y binormal, constituyendo un sistema de referencia móvil) y el algoritmo de ortogonalización (algoritmo para construir, a partir de un conjunto de vectores linealmente independientes otro conjunto ortonormal de vectores que genere el mismo subespacio vectorial).

• Se enuncia varias veces el problema que plantea la secuencia de retorno a la Tierra de John Glenn: "Pasar de una trayectoria elíptica a otra parabólica". Katherine lo resuelve: "No se trata de una solución teórica, sino numérica". Menciona el método de Euler (procedimiento de integración numérica para resolver ecuaciones diferenciales a partir de un valor inicial dado).

• Si es habitual que en el cine con matemáticas haya pizarras, en este caso adquieren la categoría de campo de batalla en la carrera espacial, donde Katherine resuelve los problemas y todos los ingenieros fijan sus miradas.

Bienvenida sea una película que visibiliza ante el gran público la presencia de las mujeres en la ciencia y la técnica; venciendo, como tantas veces, prejuicios de género y en este caso también de color. Una anécdota revelada por el director da cuenta de ello. Los productores le dijeron "¿De verdad tiene que haber tantas mujeres matemáticas en la película?". A lo que tuvo que responderles: "Es que trata sobre ellas".

P.D: A pesar de concurrir con 3 candidaturas, Figuras ocultas no consiguió ningún premio en la gala de los Óscar 2017. Pero Katherine Johnson recibió un homenaje en persona. Enlace:

http://www.huffingtonpost.es/2017/02/27/abuela-nasa-oscar_n_15034492.html

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